天孫降臨（てんそんこうりん）は、太陽神アマテラスの孫ニニギが、三種の神器を授かって高天原（天上界）から地上の葦原中国（あしはらのなかつくに）へ降った日本神話です。国譲りで地上を平定したのちの出来事で、皇室が天つ神の血を引くとする由来の物語として、『古事記』『日本書紀』の中心をなします。道案内の神サルタヒコ、同行した女神アメノウズメ、降臨後に結ばれたコノハナサクヤなど、後世まで信仰される神々が登場します。
| 主な登場文献 | 『古事記』『日本書紀』 |
|---|---|
| 主な舞台 | 高天原 → 筑紫の日向の高千穂（宮崎県・鹿児島県に伝承地） |
| 主役 | 邇邇芸命（ニニギ）— アマテラスの孫 |
| 授かったもの | 三種の神器（八咫鏡・八尺瓊勾玉・草薙剣）と稲穂 |
| 同行した神々 | 五伴緒（アメノコヤネ・フトダマ・アメノウズメ・イシコリドメ・タマノオヤ） |
| 位置づけ | 国譲りの後・皇統の由来となる神話 |
天孫降臨は、出雲のオオクニヌシが葦原中国（地上世界）をアマテラスに譲った「国譲り」の直後に起こります。平定された地上を治める者として、アマテラスは当初わが子アメノオシホミミ（天忍穂耳命）を遣わそうとしましたが、その間にオシホミミに子が生まれます。これが邇邇芸命（ニニギ）です。アマテラスはあらためて孫のニニギを降臨させることに決め、ここから「天つ神の孫＝天孫が地上へ降る」物語が始まります。『日本書紀』では、このときアマテラスがニニギに皇統の永続を誓わせる『天壌無窮（てんじょうむきゅう）の神勅』を授けたとされ、後世「三大神勅」の一つに数えられました。
アマテラスはニニギに、自らの御魂として八咫鏡（やたのかがみ）を、あわせて八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）と草薙剣（くさなぎのつるぎ／天叢雲剣）を授けます。これがのちに皇位の象徴とされる『三種の神器』です。鏡については「これを私自身と思って祀りなさい」と命じたと伝えられます。さらに稲穂（斎庭の稲穂）を授け、地上に稲作の実りをもたらす役割を託したともされます。ニニギには五柱の従者『五伴緒（いつとものお）』——アメノコヤネ（中臣氏の祖）、フトダマ（忌部氏の祖）、アメノウズメ（猿女君の祖）、イシコリドメ（鏡作りの祖）、タマノオヤ（玉作りの祖）——が随伴し、祭祀・技術を担う氏族の起源と結びつけられています。
一行が天から降ろうとすると、天と地の分かれ道『天の八衢（あめのやちまた）』に、上下を照らす異形の神が立ちふさがっていました。鼻が長く背丈が高く、目は鏡のように輝く——のちの天狗像にも影響したといわれるこの神に、アマテラスはアメノウズメを遣わして正体を問わせます。神は国つ神のサルタヒコ（猿田毘古神／猿田彦命）と名乗り、「天孫を道案内するために迎えに来た」と答えました。こうしてニニギは無事に地上へ至ります。役目を終えたサルタヒコはアメノウズメに伊勢へ送られ、二神は結びついたとも語られ、サルタヒコは「導きの神」として広く信仰されるようになりました。
ニニギは雲を押し分け、幾重もの天の道を通って『筑紫（つくし）の日向（ひむか）の高千穂』の峰に降り立ったとされます。降臨の地はこの地を「朝日の直射す国、夕日の日照る国」と讃えて宮を構えた、と『古事記』は記します。ただし高千穂がどこを指すかには古来二つの伝承地があり、宮崎県北部の高千穂町とする説と、宮崎・鹿児島県境の霧島山にある高千穂峰とする説が並び立ち、中世以来「本家争い」が続いてきました。『古事記』と『日本書紀』では神器や随伴神の細部、降臨地の表記に異同があり、日本書紀は複数の異伝（一書）を併記しています。
地上に宮を構えたニニギは、笠沙（かささ）の岬で美しいコノハナサクヤ（木花之佐久夜毘売）と出会い、結婚を申し込みます。父である山の神オオヤマツミは喜び、姉のイワナガ（石長比売）も添えて差し出しましたが、ニニギは容姿の劣る姉を送り返し、コノハナサクヤだけを娶りました。オオヤマツミは嘆き、「イワナガは岩のように永遠の命を、コノハナサクヤは花のように栄えをもたらすために贈った。姉を返したことで、天孫の命は花のようにはかなくなるだろう」と告げます。これにより天皇の寿命が有限になったと『古事記』は説きます。コノハナサクヤは一夜で身ごもり、貞節を証すため燃える産屋で出産。生まれた御子の血筋から、のちに神武天皇（初代天皇）へと系譜が連なっていきます。
